Само слово «риал» восходит к латинскому «regalis», что означает «королевский». В арабский язык оно пришло из Европы, где так назывались крупные серебряные монеты (талер, пиастр, соверен).

До 1959 года на территории Катара в ходу была индийская рупия, затем ей на смену пришла рупия Персидского залива, выпущенная для всех стран этого региона и имевшая привязку к индийской рупии. В 1965 году после последней девальвации многие страны Персидского залива приняли решение о создании собственных валют. В Катаре собственные денежные единицы появились в 1966 году. Выпущенные же в 2003 году новые бумажные деньги отличаются от старых другими цветами и более высокой степенью защиты. 

Вывоз и ввоз катарских риалов и прочей иностранной валюты можно совершать без ограничений.